Tom Cruise interpreta al conductor Cole Trickle, un joven cuyo talento y ambición tan sólo se ven superados por su necesidad de ganar siempre. Descubierto por un hombre de negocios, Tim Daland, Cole tiene en su equipo al legendario diseñador y constructor de coches Hary Hogge, y van a participar en la Copa Winston de Daytona 500. Un brutal accidente casi termina con la carrera de Cole, quien va a contar con la ayuda de una hermosa doctora para recobrar el valor que necesita para competir, ganar y vivir.