A principios del siglo XVII Norteamérica era muy parecida a lo que había sido cinco mil años atrás: una enorme tierra salvaje poblada por una complicada red de culturas tribales. Aunque estos pueblos viven en armonía con su entorno, las relaciones entre ellos son más difíciles. Y una intromisión desde fuera es lo único que hace falta para romper el equilibrio. En un día primaveral de abril de 1607, tres pequeños barcos con 103 hombres a bordo entran en este mundo procedentes de su tierra inimaginablemente lejana, el reino de Inglaterra, a cinco mil kilómetros al este. En nombre de su patrocinador, la Virginia Company, buscan introducir su cultura, religión y economía en la costa de lo que consideran el nuevo mundo. El buque insignia de la pequeña flotilla se llama Susan Constant. Encadenado bajo cubierta se encuentra un rebelde de veintisiete años llamado John Smith (Colin Farrell), condenado a la horca por insubordinación. Veterano de numerosas guerras europeas, Smith es un buscador de fortuna... aunque la fortuna a menudo le ha dado la espalda. Aún así, es enormemente popular y tiene demasiado talento como para que su propia gente le cuelgue y por este motivo le libera el capitán Christopher Newport (Christopher Plummer) poco después de fondear. Lo que no saben Newport ni su grupo de colonos es que han ido a dar a los dominios de un desarrollado imperio cuyo rey es el poderoso jefe Powhatan (August Schellenberg). Desde el principio los ingleses –extraños en una tierra desconocida– no pueden, y en algunos casos no quieren, valerse por sí mismos. Smith va en busca de ayuda de la tribu local y conoce a una joven, terca e impetuosa, cuya familia le ha puesto el apodo cariñoso de Pocahontas, que significa "juguetona", y que es además la favorita de Powhatan. En poco tiempo surgirá un vínculo tan fuerte entre Smith y Pocahontas (Q’Orianka Kilcher) que trasciende la amistad e incluso el romance y que se convertirá en la base de una de las leyendas americanas más duraderas.