The terminal cuenta la historia de Viktor Na-vorski (Tom Hanks). Mientras viaja a Estados Unidos con la intención de visitar Nueva York, se produce un violento golpe de estado en su país natal del este de Europa. Se queda bloqueado en el aeropuerto Kennedy con un pasaporte de ninguna parte y sin autorización para entrar en Estados Unidos. Debe improvisar la forma de pasar los días y las noches en la zona de tránsitos de la terminal internacional hasta que termine la guerra en su patria. Según pasan las semanas y los meses, Viktor descubre que el universo comprimido de la terminal es un mundo rico, complejo y absurdo, lleno de generosidad, ambición y ocurrencias divertidas, en donde tropieza con cuestiones de status, con el azar y hasta entabla un romance con una hermosa azafata llamada Amelia (Catherine Zeta-Jones). Pero Viktor se enfrenta también al oficial del aeropuerto Frank Dixon (Stanley Tucci), que le ve con malos ojos y considera que entorpece su labor burocrática, al ser un problema que no puede controlar por mucho que quiera librarse de él.