Cuando un tipo que cumple perpetua en prisión le explica a su compañero Cosimo ( Luis Guzmán ), un ladronzuelo de tres al cuarto, el plan para el golpe perfecto, éste cae en la cuenta de que debe salir cuanto antes de la cárcel. Sin duda se trata del trabajo con el que ha estado soñando toda su vida, una ocasión única: es lo que en el barrio suele llamarse un "Bellini". Oportunidades como ésas no se presentan todos los días, y mucho menos para un perdedor como él, que solía pasar el día deambulando por las calles de Collinwood, un barrio de clase obrera situado en el lado este de Cleveland (Ohio). Pero para poder salir de la cárcel, Cosimo debe encontrar un "Mullinski": alguien que necesite tanto los quince mil dólares que él puede ofrecer, que no dude en chuparse de uno a tres años en la trena por el delito por el que se ha de juzgar a Cosimo. No obstante, con Cosimo en la cárcel, la única que puede encontrar a un chivo expiatorio es su chica, Rosalind ( Patricia Clarkson ). No va a resultar tarea fácil, ya que nadie quiere cargar con el crimen de Cosimo, aunque todos sí parecen conocer a alguien dispuesto a cargar con las culpas, y que por una parte del botín, estarían dispuestos a encontrarlo para Cosimo. En menos que canta un gallo, Rosalind tiene ya a cinco tipos detrás de ella, en busca de un poco de acción, aunque realmente sea una panda de inútiles: Pero ( Sam Rockwell ), un boxeador amateur que encabeza el grupo; Riley ( William H.Macy ), fotógrafo y padre con un niño y su mujer en la prisión; Leon ( Isaiah Washington ), un tipo que quiere mejorar la vida de su hermana; Basil ( Andrew Davoli ), un atractivo gigoló italiano; y Toto ( Michael Jeter ), un ladrón en franca decadencia. Con la dudosa asistencia de un veterano ladrón de cajas fuertes, Jerzy ( George Clooney ), esta triste banda se lanza a la búsqueda del famoso "Bellini".