La vida del chico de 11 años Billy Elliot, hijo de un minero inglés, cambia para siempre el día en que aparece en una clase de ballet durante su lección semanal de boxeo. Rápidamente encuentra en la danza su pasión, demostrando el talento innato que una vez tuvo su profesora, Mrs. Wilkinson. Ésta, viendo el potencial del chico, se concentra en su educación dejando de lado a los demás alumnos. Pero Billy mantiene el baile en secreto para su padre y su hermano, ambos mineros en huelga que luchan por llevar algo de comida a casa. Sus frustraciones estallan cuando descubren que Billy gasta el dinero del boxeo en aficiones menos viriles. Obligado a abandonar el baile, y preocupado por la salud mental de su abuela, Billy encuentra algo de reposo con su amigo Michael, un compañero de la escuela con el que inicia una profunda relación de amistad. Mientras tanto, Mrs. Wilkinson le anima a ingresar en la Royal Ballet Scholl de Londres, donde podrá perfeccionar sus habilidades a la vez que escapar de su entorno opresivo.