Manual Jordan (Billy Bob Thornton) ha cumplido su condena. Es libre, pero prefiere continuar en la cárcel. Manual mató a un chico en una tienda. Desde entonces Abner Easley mira fijamente a Manual desde la pared de su celda. Ahí permanece el amarillento recorte de un periódico con la foto del joven al que mató. Ahora Manual está fuera. Está cambiado, irreconocible, y se dirige a la ciudad donde cometió el crimen. ¿Qué busca…perdón? Manual conoce a un enigmático predicador, Miles Evans (Morgan Freeman), que le ofrece un trabajo en su comunidad, en un barrio difícil. Miles le ofrece también una habitación donde la foto de Abner Easley es aún más prominente. Pero mientras que Manual se enfrenta a sus fantasmas, Miles intenta huir de ellos. Lo mismo hace Sofía (Kirsten Dunst), una joven y guapa mujer camino de su propia destrucción, que de vez en cuando busca la ayuda de Manual para volver a casa desde el night club que está al lado del local de la comunidad donde él vive. Pero la persona a la que realmente quiere ayudar Manual es a Adele (Holly Hunter), la hermana de Abner Easley. El hijo de Adele, que también se llama Abner, es un joven rebelde, inmerso en un mundo que Manual conoce muy bien. Al intentar acercarse a Adele y al joven Abner, quizás Manual está simplemente tratando de perdonarse a sí mismo. A medida que sus sentimientos por Adele crecen, Manual se va dando cuenta de que puede ayudar a la gente para que estos crean en su futuro, pero sin que su pasado desaparezca.