Gerald Brenan, un joven idealista inglés de noble familia, llega en los años veinte a un pequeño pueblo de la Alpujarra granadina. Allí, alquila la casa del cacique y contrata a María, la amante y criada de éste. A lomos de unas mulas llegan a los pocos días sus dos mil libros: ha venido a España para cumplir su sueño de ser escritor. Pero la tranquilidad que buscaba se verá pronto alterada por la sucesión de acontecimientos que comienzan a desencadenarse con su presencia. Coincidiendo con la visita de sus amigos ingleses conoce a Juliana, una atractiva y sensual muchacha que le fascina inmediatamente. Con la ayuda de Paco, su amigo y compinche en la aldea, prepara un plan para conseguirla. Pero no es una tarea fácil, Juliana es virgen y Gerald tiene que aprender las "extrañas" costumbres del pueblo. Para más complicaciones Doña Clara, su casera, le hace una insólita propuesta: si se casa con Ángeles, la hija ilegítima que su difunto marido tuvo con María, la criada, le dará la casa y tierras y le nombrará su heredero. Pero Gerald ha descubierto con Juliana la plenitud del amor físico, que su educación victoriana nunca le permitió ni imaginar.