Shangai en 1936 era una encrucijada de intrigas políticas, mezcla de refugiados escapando, fuerzas militares destinadas, negocios internacionales y cultura de submundo. Dos personas atrapadas en esta vorágine crean un vínculo al borde de la invasión japonesa: una bellísima condesa rusa, Sofia Belinskya (Natasha Richardson), empujada por las circunstancias a mantener a su familia trabajando de camarera de bar y pareja de baile y un ex diplomático ciego, Todd Jackson (Ralph Fiennes), destrozado por la pérdida de su familia en la violencia política y desilusionado por la incapacidad del mundo en lograr la paz. La historia se desarrolla en La Condesa Rusa, el elegante club nocturno creado por el diplomático para aislarse del caos y la tragedia que le rodean.