El cuerpo de Melquiades Estrada (Julio César Cedillo) aparece en pleno desierto, donde ha sido enterrado precipitadamente después de su asesinato. Las autoridades locales, sin preocuparse por las causas de este crimen, dan sepultura a Melquiades en el cementerio público. Pete Perkins (Tommy Lee Jones), capataz de la región y mejor amigo de Melquiades, decide investigar por sí mismo y descubrir al asesino, obligándole a que lleve a su amigo a su El Dorado natal, México. De esta manera ofrecerá a Melquiades su viaje más hermoso, el de su tercer entierro.