Berlín, 1942. Friedrich (Max Riemelt), de 16 años, que acaba de finalizar el bachillerato elemental y es un hábil boxeador aficionado sueña con ser alguien en la vida. Su oportunidad le llega cuando se fija en él, durante un combate de boxeo, un joven profesor de una escuela de elite de los nazis y ayuda a Friedrich a ingresar en el centro. Allí, el joven profesor se convierte en el mentor de Friedrich, a quien ayuda a soportar el rigor de una escuela sometida a una estricta disciplina. Entre los nuevos amigos de Friedrich se encuentra Albrecht (Tom Schilling), hijo de un alto funcionario. Albrecht, un chico frágil que prefiere desarrollar su mente más que su cuerpo, se muestra crítico con la ideología nazi. Friedrich comienza a ser consciente de que aquí no hay sitio para cualquiera que se muestre renuente a seguir la línea del partido. Cuando los alumnos se ven forzados a participar en una matanza nocturna de jóvenes rusos desarmados, perpetrada en un bosque cercano, Albrecht escribe un ensayo para condenar la barbarie alemana. Friedrich es consciente de que su mejor amigo sigue un camino que lo llevará a colisionar con las autoridades, pero se muestra impotente para disuadirlo. Cuando el padre de Albrecht fuerza a su hijo a que se retracte de sus palabras, éste rehusa y acepta las consecuencias. Abrumado, Friedrich jura vengar la muerte de su amigo, incluso si ello significa olvidar el sueño de tener una vida mejor...