Marco Brioni, un joven maestro de escuela lleva una vida tranquila en Roma, pero un día decide aceptar un puesto de maestro en un pueblo de Sicilia durante un año. Esta decisión marcará su vida. Allí conoce al pequeño Salvatore, un niño muy despierto, huérfano, que tiene que mantener a su hermana pequeña y a su abuela. Vive en una casita junto al mar, y para sostener la economía familiar cultiva tomates como hacía su padre y vende los peces que pesca con su barca. Toda esta actividad apenas le deja tiempo para ir a la escuela. El maestro intenta echarle una mano dándole clases particulares, y poco a poco se convierte en un miembro más de la familia. Lavatore ve en él al padre que perdió y el maestro observa fascinado al niño que a él le hubiera gustado ser. Pero la situación de a familia no puede mantenerse, y los servicios sociales se ven obligados a intervenir...