En una de las barriadas llenas de miseria que rodean Johannesburgo, Sudáfrica, Tsotsi (Presley Chweneyagae), un chaval de 19 años, ha borrado cualquier recuerdo de su conciencia, incluyendo su nombre real. Tsotsi significa simplemente "matón" o "gangster" en el lenguaje callejero del gueto. Huérfano desde muy pequeño y obligado a hacerse mayor sin ayuda, Tsotsi ha vivido una vida de privaciones extremas, tanto físicas como psicológicas. Sin nombre, sin pasado, sin ningún plan para el futuro, sólo existe en un presente lleno de rabia. Tsotsi lidera su propio grupo de marginados sociales: Boston (Mothusi Magano), un profesor fracasado, Butcher (Zenzo Ngqobe), un asesino frío y Aap (Kenneth Nkosi), un idiota. Una noche, una mujer intenta abrir su coche pero el mando no funciona. Tsotsi saca su pistola, es una oportunidad fácil para robar un coche. Mientras se lanza a toda velocidad en el BMW de la mujer, oye el llanto de un niño. Hay un bebé de tres meses en el asiento trasero. Pierde el control del coche y se estrella en la cuneta de una carretera desierta. Coge al bebé, lo coloca en una bolsa y se dirige a su barrio a pie. Tsotsi no le cuenta a nadie que tiene un niño. Al principio piensa que puede cuidar del bebé él solo pero pronto se da cuenta de que no es posible. En la fuente donde recogen agua en el barrio, elige a una mujer que lleva a su hijo y la sigue hasta su casa donde la obliga a amamantar a "su niño" a punta de pistola. La joven madre es sólo pocos años mayor que Tsotsi. Acaba de perder a su marido y vive sola con su hijo malviviendo con su trabajo de costurera. Al principio Miriam (Terry Pheto) tiene mucho miedo de Tsotsi pero con el tiempo la relación progresa y él se ve obligado a enfrentarse a su propia naturaleza violenta y a revelar su pasado.