Con su padre luchando en la guerra y su madre cuidando a los heridos, cinco niños de Londres son enviados a vivir con su tío en su ruinosa mansión al lado del mar. Se encuentran con un hogar extraño compuesto por el Tío (Kenneth Branagh), que exige un silencio absoluto para poder escribir su libro, Martha (Zoë Wanamaker) un ama de llaves simpática pero loca y el primo Horace (Alexander Pownall), un niño con un laboratorio en el sótano que promete ser un auténtico científico malvado. Durante sus exploraciones los chicos descubren un pasillo secreto debajo de la casa que conduce a una playa extraña. Cuando por casualidad encuentran un hada de arena un psammead de 8.000 años de edad, lo que pensaban que iba a ser un aburrido verano en el campo se convierte de repente en el verano más emocionante de sus vidas.