S.XVII. Edward 'Ned' Kynaston (Billy Crudup) es la “artista” más famosa de Inglaterra. Las mujeres tienen prohibido actuar sobre los escenarios y Ned, aprovechando su belleza y su talento interpretativo, ha hecho suyos todos los papeles femeninos importantes de la escena teatral. Pero el Rey Carlos II (Rupert Everett) está cansado de ver siempre a los mismos artistas interpretando las mismas tragedias. Como nadie hace caso de su sugerencia de mejorar 'Othello' con un par de buenos chistes, decide animar el cotarro permitiendo a las féminas pisar los escenarios. Con un espíritu algo menos progresista, decide a su vez prohibir que los hombres interpreten papeles femeninos. Todo esto son buenas noticias para la amante del Monarca, la pícara actriz Nell Gwyn (Zoë Tapper). Y también para María (Claire Danes), la encargada del vestuario de Kynaston, secretamente enamorada de él, y que ha estado actuando en secreto en una mugrienta taberna, usando los vestidos que tomaba prestados del guardarropía de su jefe. Pero son muy malas noticias para Ned, que de la noche a la mañana cae en barrena desde su posición privilegiada como una de las “mujeres” más deseadas de Londres a convertirse en un don nadie. Apartado a la fuerza del candelero, Ned parece abocado a ser carne de garitos inmundos y tabernas de tercera hasta que María, ahora una estrella ascendente, le tiende una mano para conseguir que vuelva a ser un hombre.