Londres, 1950. Vera Drake (Imelda Staunton) vive con Stan (Phil Davis), su marido, y sus dos hijos, Sid (Daniel Mays) y Ethel (Alex Kelly): una familia modesta, pero feliz. Vera es una mujer de la limpieza; Stan es mecánico en el garaje de su hermano; Ethel trabaja en una fábrica de bombillas y Sid es aprendiz de sastre. Vera siempre está ayudando a la gente: visita regularmente a un vecino enfermo e invita a otro, Reg (Eddie Marsan), a cenar a casa porque cree que no come lo suficiente; y, en secreto, ayuda también a chicas jóvenes a abortar, una práctica ilegal en la Inglaterra de entonces. Cuando una de es-tas chicas es hospitalizada en estado grave, la policía la interroga y va a buscar a Vera a casa ante la perplejidad del resto de la familia, precisamente cuando celebraban el compromiso entre Ethel y Reg.