Todo
empieza de la forma más simple: cuatro personas vestidas con monos de pintores
entran en el concurrido vestíbulo de la sucursal de Wall Street del conocido
banco Manhattan Trust. En cuestión de segundos, los cuatro falsos pintores,
basándose en un plan estudiado al milímetro, controlan la sucursal,
y toman como rehenes a cincuenta personas entre clientes y personal. Dos negociadores
especializados en toma de rehenes pertenecientes a la policía de Nueva
York, los detectives Keith Frazier (Denzel Washington) y Bill Mitchell (Chiwetel
Ejiofor) reciben la orden de entablar negociaciones con el líder de los
atracadores, Dalton Russell (Clive Owen), y conseguir la liberación de
los rehenes. La Unidad de Servicios de Emergencia (ESU) representada por el capitán
John Darius (Willem Dafoe) les presta su apoyo y todos están convencidos
de poder resolver la situación con relativa rapidez y recuperar el control
del banco. Pero nada saldrá como está planeado. Dalton Russell demuestra
ser un oponente brillante, inteligente, frío y calculador, un auténtico
maestro de marionetas cuyo plan ha sido cuidadosamente diseñado para desorientar
a los rehenes y a las autoridades. Los superiores del detective Keith Frazier
empiezan a poner en duda su capacidad para resolver la situación pacíficamente.
Los atracadores siempre parecen llevar la delantera a la policía, burlándose
de los dos negociadores. Las sospechas del detective Frazier de que todo esto
esconde algo más se ven corroboradas cuando aparece Madeline White (Jodie
Foster), una influyente mujer con objetivos nada claros, que pide ver personalmente
a Dalton Russell. El presidente del consejo del banco, el poderoso empresario
Arthur Case (Christopher Plummer) también se interesa sobremanera por el
desarrollo de la crisis. Pero, ¿exactamente qué quieren los atracadores?
¿Por qué no hay nada que mitigue la crisis que se alarga hora tras
hora? El detective Frazier está convencido de que alguien maneja los hilos
y de que hay negociaciones secretas, pero el polvorín es más inestable
cada segundo que pasa. Obligado a cuestionar sus lealtades y sus motivaciones,
el detective se arriesga y entra de lleno en un juego de reglas inestables en
el que bastaría un movimiento equivocado para que el polvorín volara
por los aires.