Para la joven Emily Callaway (Dakota Fanning), sus juegos al escondite con un amigo imaginario que responde al nombre de Charlie se han convertido en cualquier cosa menos en algo tontorrón e inocente. En su lugar, se encuentra en medio de una serie de hechos cada vez más aterradores a los que ni siquiera su padre David es capaz de poner fin. ¿Quién o qué es Charlie?, se pregunta David. ¿Cómo un ser "imaginario" tiene esa clase de poder sobre ella? ¿Quizás es que Charlie no es tan imaginario después de todo, sino una malévola figura de carne y hueso? Robert De Niro interpreta a David Callaway, un afligido padre viudo, mientras que Dakota Fanning da vida a su joven hija Emily, quien esconde un increíble secreto. Cuando empieza la historia, la mujer de Callaway, Alison (Amy Irving) muere repentinamente, con el consiguiente trauma para Emily. Padre e hija se trasladan a la parte norte del estado de Nueva York para alejar a Emily de los recuerdos de su vida en Manhattan al lado de su madre. Muy poco después, entabla amistad con Charlie. Al principio, David ve a Charlie de una manera positiva, pues ayuda a Emily a expresarse, pero una serie de terribles sucesos le llevan a imaginar lo imaginable: Charlie puede ser real de verdad en cuyo caso, debe detenerlo.